1799 : deux trentenaires européens quittent l’Espagne pour l’Amazonie, les Andes et le Mexique et en reviennent, quatre ans plus tard, après avoir rencontré Thomas Jefferson, président des Etats-Unis. Alexandre de Humboldt, géologue de métier, né à Berlin et Aimé Bonpland, médecin botaniste de La Rochelle ont réalisé l’une des plus extraordinaires explorations scientifiques de l’histoire. Ces deux naturalistes ont collecté une somme considérable de données physiques de la Terre, rapporté des milliers de plantes et d’échantillons de roches. Humboldt réfute l’idée que la nature est une horloge réglée au profit des humains. Il la considère comme une « entité animée par une même impulsion ». Il change le regard sur le monde autant que Galilée et Copernic au XVI^e siècle et Einstein il y a cent ans.

Précurseur de l’anthropocène qu’il a théorisé dans Cosmos, Humboldt était « l’homme le plus connu de son époque après Napoléon ». Il a vécu le tiers de sa vie à Paris, alors capitale scientifique du monde, puis il est tombé dans l’oubli comme si ses idées s’étaient imposées par osmose, selon sa biographe Andrea Wulf. De fait, il est considéré comme l’un des fondateurs de la géophysique, de l’anthropologie, de l’économie politique et de la géographie. « Aristote des temps modernes », il a laissé une œuvre considérable qui a inspiré les grands théoriciens de l’écologie.

Sur l’eau des océans et des fleuves, et avec le feu des volcans et des montagnes, Humboldt donne avec ce voyage une leçon qui résonne plus que jamais dans l’actualité du changement climatique.

Gilles Fumey est professeur de géographie à la Faculté des Lettres de Sorbonne Université et membre du laboratoire Sirice (Sorbonne Université/CNRS).