À la fin de 1696, un maréchal-ferrant de Salon-de-Provence, nommé François Michel, affirme avoir vu un fantôme, qui lui aurait donné l’ordre de se rendre auprès de Louis XIV pour lui porter un message. L’artisan arrive au printemps 1697 à Versailles. Il a, dit-on, une entrevue avec le roi lui-même, puis rentre chez lui et poursuit son existence dans la plus grande discrétion, sans jamais livrer le secret de sa mission. Le monarque, quant à lui, n’en dira pas plus. Parce que cette aventure extraordinaire suscite une immense curiosité en France et en Europe, Lucien Bély cherche à l’éclairer en étudiant la place du surnaturel dans les milieux populaires, mais aussi l’attitude de l’Église catholique et du pouvoir politique face aux fantômes. Pour comprendre cette réaction officielle, il la replace dans le sillage du prophétisme royal, de ces personnes du peuple venant conseiller ou avertir le souverain. La visite d’un modeste artisan à Versailles permet ainsi à Lucien Bély d’offrir une vue panoramique de cette fin du XVII^e siècle, en faisant revivre des femmes et des hommes de tous les milieux, des inconnus comme des figures illustres de la pensée et de l’action.

Lucien Bély est ancien élève de l’École normale supérieure, agrégé d’histoire, docteur ès lettres, professeur d’histoire moderne à Sorbonne Université. Il a consacré de nombreux ouvrages à l’histoire, pour les Temps modernes, des relations internationales et de la diplomatie, et plusieurs autres à Louis XIV, notamment sur le secret comme arme politique dans Les secrets de Louis XIV. Mystères d’État et pouvoir absolu (Tallandier, 2013). Il a également montré comment un prince pouvait être le reflet de son temps en dirigeant le Dictionnaire Louis XIV (Robert Laffont, 2015).