Jean-Philip Piquemal

 
Directeur du laboratoire de chimie théorique (Sorbonne Université/CNRS), Jean-Philip Piquemal est spécialisé dans la modélisation de systèmes biologiques appliqués à la pharmacie et la médecine. Avec la start-up Qubit Pharmaceuticals, qu’il a lancée en 2021, ce passionné de sciences dures poursuit le double objectif d’accélérer la découverte de nouveaux médicaments et de décloisonner la recherche scientifique.

Pour une science hors les murs. Situé à la croisée de la physique, de la chimie et de l’informatique, Jean-Philip Piquemal n’est pas un chercheur cloîtré dans son laboratoire. S’il dirige depuis 2019 le laboratoire de chimie théorique (LCT), une unité mixte portée par Sorbonne Université et le CNRS, il a monté en 2020 sa propre société, Qubit Pharmarceuticals, avec laquelle il entend bien révolutionner la conception de nouveaux médicaments à partir d’ordinateurs superpuissants. Et aussi créer des ponts entre l’université et l’industrie. 

« Je suis une bactérie résistante »

Âgé de 46 ans, Jean-Philip Piquemal se définit avant tout comme un pur produit universitaire. Après un bac scientifique au lycée Marcelin Berthelot à Saint-Maur-des-Fossés, il s’intéresse à la chimie puis à la physique lors d’un cursus à l’université Paris-Est-Créteil-Val-de-Marne. « J’étais clairement un scientifique, mais historiquement, j'étais plus intéressé par la biologie. Et puis ça m’a un peu embêté donc je me suis rapproché des sciences dures. D’abord la chimie et après la physique », raconte-t-il depuis son bureau du campus Pierre et Marie Curie à Paris. 

En 2000, il rejoint les bancs de Sorbonne Université, alors université Paris 6, pour une formation en chimie théorique avant de poursuivre en thèse. « L’idée était de voir si on pouvait modéliser des systèmes biologiques à haute résolution, résume Jean-Philip Piquemal. À l’époque, la réponse était non. Mais on essayait quand même de construire des modèles de chimie quantique pour modéliser les systèmes biologiques avec l’idée de plus tard faire de la pharmacie si on arrivait à avoir des choses prédictives. »

Son doctorat en poche, il émigre en 2004 au National Institute of Environmental Health Sciences (NIEHS), un centre du NIH, l’équivalent américain de l’Inserm, situé en Caroline du Nord, avant de revenir en France deux ans plus tard. « Je n’ai pas fait de grande école, c’est un profil un peu différent de la plupart de mes collègues ici. Je suis une bactérie résistante qui a survécu à la fac », s’amuse le scientifique. 

Une discipline à la croisée des chemins

De retour à Sorbonne Université, où il décroche un poste de maître de conférences, il poursuit en même temps que sa carrière ses recherches en chimie théorique. Née dans les années 1930, cette discipline à la croisée des chemins connaît un véritable essor à partir de la deuxième moitié du XX^e siècle avec la montée en puissance de calcul des ordinateurs. « C’est une branche de la chimie et de la physique qui utilise des équations de type de Schrödinger pour calculer les interactions entre les atomes », explique Jean-Philip Piquemal.

En 2020, ce passionné d’informatique lance Qubit Pharmaceuticals avec quatre autres scientifiques, dont le chimiste Louis Lagardère, également chercheur à Sorbonne Université, avec pour objectif d’accélérer la découverte de nouveaux médicaments. « Le but, c'est qu’on soigne des gens », insiste Jean-Philip Piquemal. « On essaie de trouver des débouchés pour nos thésards et aussi de tester à grande échelle la technologie qu’on développait au LCT. »

« Je ne quitterai pas mon travail de chercheur »

La start-up, qui compte aujourd’hui une cinquantaine de salariés, a levé l’année dernière 16 millions d’euros pour étendre sa recherche dans le domaine du cancer. « Qubit va continuer à grossir, à développer sa capacité à pousser des médicaments au bout de la phase préclinique et interagir avec le milieu universitaire pour être le plus possible à la pointe », ajoute Jean-Philip Piquemal. 

Pour ce dernier, le monde de la recherche et celui de l’industrie sont liés. « Il y a plusieurs labos de Sorbonne Université qui arrivent à sortir des boîtes. Je doute qu’une société comme Qubit se soit développée ailleurs qu’ici. Je pense que c’est plutôt un havre de paix », estime Jean-Philip Piquemal. Et d’ajouter : « J’ai décidé de rester à la fac. Je ne quitterai pas mon job de chercheur. J’ai un attachement à la recherche. »